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宋弘是光武帝刘秀的大司空（主监察），为人正直。
一次刘秀身边需要一位博学的人，宋弘就推荐了桓谭。后来宋弘发现桓谭老是给刘秀弹奏郑国的靡靡之音，立即把桓谭叫来，责备他。后来宋弘又向刘秀谢罪，说：“我原想让桓谭忠心辅佐王室，可是现在整个朝廷都爱听郑国的亡国之音，希望治我的罪。”刘秀就把桓谭免职了。
刘秀的姐姐湖阳公主死了丈夫，刘秀希望她从满朝文武中再选一位丈夫。湖阳公主说：“满朝大臣中，宋弘的才貌和品行最好。”于是刘秀召见宋弘，说：“俗话说，一个人地位高了，就要改交富有的朋友；发了财了就要另娶妻子，这可是人之常情啊！”宋弘说：“我听说，一个人在贫贱时交的朋友是不能忘记的；与自己共患难的妻子是不能抛弃的。(贫贱之交不可忘，糟糠之妻不下堂)”刘秀和湖阳公主只好打消了念头。
糟糠之妻的意思是：指贫困的时期曾经共度糟糠的妻子
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