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《帝国时代3》的时间景设定为《帝国时代2》之后，从公元1500年开始，也就是以哥伦布发现新大陆开始引入游戏，单人游戏任务截止到1850年，也就是美国内战爆发之前。玩家可以选择欧洲文明中的一个，从登陆美国大陆开始，其后就要探索新世界、建立贸易线路、缔结联盟、建立军队、与其它欧洲国家对抗，最终为祖国带来荣誉。
Ensemble表示有了做《帝国时代2》和《神话时代》的经验，相信《帝国时代3》不会让玩家失望：“作为游戏的开发商，我们觉得游戏中大型建筑物的每个微小的细节也是非常重要的，包括细微的光影变化，重塑历史固然重要，但是一个好的故事主线更能吸引玩家的眼球，一个游戏成功的关键除了要制作出玩家心中期待的世界外，画面的优化也是必不可少的，我们接下来将对画面做全面的优化。”
《帝国时代3》会在保留前系列风格的基础上做进一步的修改。本作一个重要的创新就是“Home Country”概念的引入，也就是说，你所选择的欧洲国家的首都将会成为征服欧洲的重要后援，你不能只管自己在战场上单枪匹马战斗，而必须和你的国家共同进退：你的首都将是你踏上欧洲征途的补给来源和坚强后盾，随着领土的扩张，首都的地位和知名度随着上升。你必须在打败敌军的同时和其他小国缔结盟约，这样，不仅首都势力增强，今后作战的后勤支援也会大大改善。你在发展你的殖民地同时也必须注意升级首都的技能树，如此你的殖民地才会发展，不过究竟升级哪些方面完全取决于你，游戏在技能升级方面拥有很高的自由度让玩家随心所欲的建设殖民地。
“Home Contry”概念的引入不仅增强了游戏的真实感，也使游戏变得更加充实。果你管理得当，是一个很成功的政客，那么首都强大的势力可以加快你征服欧洲的步伐。游戏中有8个文明供玩家选择，目前知道得有英国、法国和西班牙，每个文明都有各自得特点，即优势与弱势并存。比如，西班牙可能收入多可以扩充军备，但是他们的部队防御力不及法国，那么与其和法国开战，不如和其缔结盟约；英国拥有最强的经济外交等。
当然，每个文明都有各自独特的作战单位：英国终极作战单位是英国革命战争中的步枪士兵；法国有步兵团等。
单人游戏中，一旦选定一个文明，将会有7股强大的势力和你竞争，要想傲视群雄不是易事。敌军必须不择手段打败，或者和其成为盟国建立贸易路线从中获利，盟国允许你和他们做物品交换并且为你提供升级，游戏的宗旨是成为欧洲大陆最有势力的殖民统治者。你必须在扩大领土同时使其免于其他势力的争夺，在保护领土完整性的同时吞并其他势力的领土。发动战争并不是扩展领土的唯一方式，巧妙的外交政策有时更能赢得民心，纵观美国历史，美国印地安的科曼奇族、阿芝台克族都是政治手段的牺牲品写入了美国短短200多年的历史。
如同前文提到的，游戏接着《帝国时代2》开始到英国工业革命结束。玩家初期拥有《帝国时代2》的军事势力开始征服欧洲之旅。Ensemble的首席设计师Greg Street和首席程序员Dave Pottinger在记者招待会上提到，游戏开始玩家只有些常规兵种如长矛兵、弩弓兵和骑兵，随着“军事革命”的开始，玩家可以使用炮兵，炮兵在战役中随即成为重要的作战单位，和过去的作战相比，随着炮兵的加入，战略上有了很大的改变，部队中既有早期的兵种又有科学技术下的新新兵种如枪兵。Ensemble表示游戏的平衡性非常好，因此科技发展显得尤为重要，由必于早期兵种不需要发展火药科技，一般是战斗初期玩家的第一选择，所以游戏仍保留了早期兵种，并且可以对他们进行升级。
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